Город Нерчинск ведёт отсчёт своего существования с ноября 1653 года, когда по указу царя в месте слияния Нерчи и Шилки русскими казаками – первопроходцами во главе с Петром Бекетовым был поставлен острог, именовавшийся в официальных документах того времени как Верхний Шилской, Нелюцкий, Тунгусский, а впоследствии за ним закрепилось название Нерчинский. Первоначально отношения между пришлым русским и местным тунгусским населением были враждебными, и уже в скором времени русские вынуждены были покинуть эти места.

Однако, русское правительство не оставило своих намерений закрепиться в богатом пушниной Даурском краю, и в 1658 году Афанасий Пашков, назначенный воеводой этих земель, восстанавливает острог, выбрав для него более удобное место примерно в 5 километрах от первоначального. Вместе с Пашковым в Нерчинск прибыл и первый политический ссыльный – знаменитый расколоучитель протопоп Аввакум.

Первые Нерчинские воеводы своей первостепенной задачей считали расширение и укрепление острога. Кроме того, они стали культивировать земледелие, обеспечивая его обитателей хлебными припасами.

В 1667 году в Нерчинском остроге появились китайцы, вначале «для знакомства», а уже через три года сюда стали приезжать торговые караваны. Занимая выгодное положение на путях сообщения с Китаем и Амуром,  Нерчинск вскоре превратился в торговый центр Забайкалья.

В 1677 году мастером Кузьмой Новгородцем в Нерчинском воеводстве было выплавлено первое Российское серебро (до этого в России своего серебра не добывалось), положившее начало Нерчинским сереброплавильным заводам, на которых работали ссыльные каторжники.

В 1689 году в Нерчинске был подписан Русско-Китайский договор о границах и торговле, первый в истории двух государств, заложивший основу их дальнейших взаимоотношений. С Российской стороны переговоры вёл граф Фёдор Алексеевич Головин, впоследствии любимец Петра Первого, первый кавалер ордена Святого Андрея Первозванного. С этого момента Нерчинск получает статус города.

Вскоре Нерчинск, первый из забайкальских городов и единственный тогда, получает свой официальный герб – в серебряном поле чёрный одноглавый орёл, держащий в когтях лук. В 1790 году его заменили на новый, лишь немного видоизменив первоначальный, убрав из когтей лук – «…чёрный одноглавый орёл, летящий в серебряном поле».

В начале восемнадцатого века из Нерчинска было отправлено большое количество мастеров на строительство Санкт-Петербурга, а также поставлялись и необходимые материалы.

В 1706 году на месте первоначального (Бекетовского) острога по просьбе нерчинского сына боярского Никиты Варламова было разрешено открыть мужской монастырь, получивший название Успенского. Главная церковь этого монастыря, построенная в 1712 году, сохранилась до наших дней в очень плачевном состоянии и требует скорейших реставрационных работ. При монастыре была своя тюрьма, в которой среди прочих содержался бывший архиепископ ростовский Георгий Дашков, один из претендентов на место патриарха, устроитель особого «егорьевского» колокольного звона, якобы участник попытки свержения с престола Анны Иоановны. Кроме того, существует легенда о том, что здесь же похоронен «даурской земли заводчик» Ерофей Хабаров.

В 1730-х годах в Нерчинске жил Фёдор Иванович Соймонов, бывший вице-президент Адмиралтейств-коллегии, любимец Петра, учредивший здесь секретную экспедицию для исследования Севера, адмиралтейство, верфь и навигацкую школу.

После 1689 года, когда Нерчинск был объявлен городом, он неоднократно менял свою подчиненность: в 1708 году его причислили к Сибирской губернии, в 1719 году – к Тобольской, в 1764 – к Иркутской. В 1783 году он стал областным городом Иркутского наместничества, в 1805 – уездным, а с 1851 года до революции был окружным городом Забайкальской области.

В 1805 году было получено разрешение правительства перенести город на новое место, на 4 версты вверх по течению Нерчи. Причиной этому были частые наводнения, приносившие Нерчинску непоправимый урон.

На новом месте город быстро отстроился, в нём появились первые каменные дома: Гостиный двор, Воскресенский собор, Васильевская кладбищенская церковь, частные дома купцов.

В истории Нерчинска купечество сыграло очень важную роль. Именно на их средства город развивался и облагораживался. Наиболее крупными династиями были Кандинские и Бутины. Первые получили известность не только благодаря своим капиталам и строительству церквей, но и благодаря именитым потомкам – художнику-абстракционисту В. В. Кандинскому и врачу-психиатру и философу В. Х. Кандинскому.

Купцы и золотопромышленники Бутины открыли в Нерчинске на свои средства женское училище, музыкальную школу, аптеку с аптекарским складом, типографию, купальню и многие другие учреждения. Все свои капиталы и недвижимость они завещали городу, в том числе и знаменитый Дворец, выстроенный в мавритано-готическом стиле, с огромными (до 20 м?) зеркалами, библиотекой, коллекциями картин, фарфора и минералов.

С Нерчинском связаны судьбы десятков известнейших людей того времени, занимавшихся изучением его истории. В результате их деятельности в городе среди прочего были открыты публичный музей и библиотека.

В Нерчинске побывали многие люди с мировым именем: А. П. Чехов, Н. Г. Гарин-Михайловский, американский журналист, автор нашумевшей книги «Сибирь и ссылка» Дж. Кеннан, солистка Петербургской оперы Д. М. Леонова, император Николай IIи многие другие. Все они восхищались Нерчинском, удивляясь его высокому культурному развитию вдалеке от центральной России.

С приходом Советской власти былое величие Нерчинска постепенно угасло. Тем не менее, остаётся надежда на восстановление былой славы. Для этого требуется приложение усилий всех, от кого это зависит. Тем более, что духовный и культурный потенциал для этого есть: возрождается промышленность, действуют аграрный техникум и профессиональное училище, детские художественная и музыкальная школы, музей, библиотека.

Будущее Нерчинска, одного из пяти городов Читинской области, внесённых в ранг исторических, видится нам в развитии туризма. За свои 359 лет существования он воплотил в себе  историю всей России.

Справку подготовил Александр Литвинцев,

директор Нерчинского краеведческого музея.